Una màquina de vapor és un motor de combustió externa que transforma l’energia d’una certa quantitat de vapor d’aigua en treball mecànic.
Etapes de treball d’una màquina de vapor.
Etapa I
En una caldera es genera vapor mitjançant la crema d’algun combustible (antigament fusta o carbó, actualment petroli i gas natural). El vapor és introduït al cilindre arrossegant l’èmbol o pistó.
Etapa II
Portant a terme un rave de biela-manovella, aquest es pot convertir en un moviment de rotació, per exemple, del rotor d’un generador elèctric.
Etapa III
Un cop finalitzades les dues etapes, l’èmbol (o pistó) retorna a la seva posició inicial, expulsant el vapor d’aigua. El cicle es controla mitjançant una sèrie de vàlvules d’entrada i de sortida, que regulen la renovació de la càrrega, és a dir, els fluxos del vapor cap al cilindre i des del cilindre.
Història de la màquina de vapor.
No es pot concretar una data exacta per a la creació de la màquina de vapor, igual que tampoc podem associar-la amb un sol creador, ja que l’evolució històrica de la màquina de vapor es molt llarga, i no s’ha creat un prototip de cop, si no que s’ha anat creant lentament i la seva creació ha passat per mans de molts inventors, que poc a poc l’han anat millorant, i l’han anat adaptant a les circumstàncies socials, econòmiques i polítiques de cada període històric. Podem posar la Revolució industrial, segles XVII i XVIII com a un clar exemple de període històric on l’evolució de la màquina de vapor va ser més accelerat. I aquest invent es va començar a utilitzar en la industria, i el transport, substituint al seu pas els tradicionals motors de l’època: l’animal d’arrossegament, el molí o la pròpia força de l’home.
Representació del funcionament d’una màquina de vapor: